In honor of the fifth anniversary of the blackest Tuesday in United States history, and the first anniversary of the lack of government action in the wake of hurricane Katrina, here is the Op-Ed piece that my sister wrote for our local paper.
As the fourth anniversary of September 11 approaches I am struck by how little our government has done to be prepared for a disaster. On September 11, 2001 as I sat in the front office of Congresswoman Shelley Berkley, in the middle of my last week as a staff assistant, one of my coworkers yelled to turn the TV on: a plane had just hit one of the Twin Towers. "Now, how dumb was that pilot," I thought, "it's not like those are hard to miss."
So we turned on the TV, and just like much of America were perplexed by what was going on. Then we all caught our breath as another plane came into the shot and very deliberately hit the other tower. There was a stunned silence. No one moved in the normally bustling congressional hallway. The phones stopped ringing, and we all just looked at each other. It couldn't be. This could not be happening. Not here. We had heard it was possible, but we never thought it would happen. Almost as suddenly as everything stopped it started again. The phone would not stop ringing, and the footsteps in the hall became very deliberate and almost panicked. We were still trying to decide what to do. Stay or go. Our instincts told us that we were targets, but we didn't want to overreact. The phone rang, I picked it up and on the other end was the frantic voice of a coworker and friend who was sitting in traffic on I395, the main highway that brings workers into the city from Virginia and that goes right by the Pentagon. She screamed at me that she had just watched a plane hit the Pentagon.
"Wait a minute," I said, "are you sure?" She screamed again that she was sitting right by the Pentagon in traffic and had watched the plane smash into the large military fortress. There was fire and mayhem and she just kept screaming. I told her to take some good deep breaths and call her husband. I then had the task of informing the Congresswoman what I had just been told. My chief of staff told me to call the Capitol Police and see what information they had. None of us wanted to believe what our co-worker and friend had just seen. I got on the phone and called the people who were charged with keeping all of Capitol Hill safe and secure, sure that they would be telling us to evacuate immediately. What I got was a woman who had no clue. "Have you heard that a plane hit the Pentagon?" I asked her.
Without putting her hand over the phone or putting me on hold I heard her yell into the room: "Anyone heard about a plane hitting the Pentagon?"
No response. When she finally got back on the phone she said, "Well maybe it was just a helicopter or a small plane."
"No," I responded, "my friend just called and she watched a passenger jet hit the Pentagon."
"Well," she said, "Just mind your p's and q's." And then hung up.
JUST A HELICOPTER? MIND MY P'S AND Q'S???? That was their great plan. I looked up and watched as all of my co-workers and I realized we needed to get the hell out of there. We came up with our evacuation plan very quickly, [and went into] one of the local bars. We sat there the whole day in shock as we watched the events unfold, not knowing what to do or if we were next. Four years later, cut to New Orleans, Louisiana, one of the most unique cities on earth. An American city that had 3 days warning that a possible catastrophe was headed its way. The catastrophe that the city government, the state government, and the federal government all knew was not only possible, but probable. We all watched the mayor plead with his people to leave, knowing that hundreds of thousands of them had no way out because they were too poor to afford cars or any other means of transportation. And some were just typical New Orleans residents and were too stubborn to leave their city. Katrina made land fall, and almost immediately things started going wrong.
New Orleans is shaped like a bowl, so any amount of rainwater collects and they expect flooding. That's why many of the houses are on stilts a few feet off the ground. They also have pumps to help get the water out of the city as quickly as possible. The pumps were failing, and they weren't failing just anywhere. They were failing in the Ninth Ward, the poorest area of the city, parts of which have been described to me as almost like a third world country.
The storm passed and everyone breathed a sigh of relief, because the widespread devastation seemed to be avoided. Except that the levees that keep the water from Lake Ponchartrain out of the city were only strong enough to hold up against a category 3 storm. Katrina was a category 5, which "luckily" weakened to a category 4 before it got to New Orleans. We all know the rest of the story and have seen the pictures on CNN, in the paper and on the internet.
As I watched all this unfold, the voice of the woman on the other end of the phone kept echoing in my ears. "Mind your p's and q's." For nearly 5 days after the catastrophe that's what I heard our government telling the people of New Orleans and the Gulf Coast. "Mind your p's and q's," figure out how to handle this because we don't know what we're doing.
It didn't occur to us that the levee might break even though our own private engineering firm, The Army Corps of Engineers, has been telling us for years that the levee would only withstand a Category 3, but the area could easily be struck by a category 5. The government had in fact been cutting the New Orleans budget, in an effort to fight a war that is becoming more and more pointless everyday. And they struggled to provide basic necessities such as water, also due to a war that even some of the President's biggest supporters are quietly starting to question. Our money, our troops and our means are all in a country that overwhelmingly doesn't want us there, and our people are dying of starvation and dehydration while they wait as the most powerful government on earth, a government that is supposedly theirs, scrambled to figure out what to do. Of course, this particular class and race of people is used to hearing, "mind your p's and q's" from "their" government. Who could help but notice the faces of the crowds at the Superdome and Convention Center? They were overwhelmingly black. These were the people who were stuck. Most of the white city was able to get out, because as in most cities in this country, they were the ones with the means. The mayor of the city was stuck, also. He knew he needed the federal government's help to save his city and the people in it. But he kept getting the response I got, but on a much larger and insidious scale: "Mind your p's and q's." Eventually we'll figure this out, but do the best you can until we do.
Days went by and we watched as the city just deteriorated into chaos. People became desperate to take care of themselves in anyway they could. And the media latched on. Words like "looting" and "gangs" became the norm. But we would also hear about families who were just trying to survive. Then we started to realize that the families who were "looting" and were in "gangs" were black, and those who were just trying to survive were white. I'm not saying that there weren't people who were stealing TV's and Nike sneakers, but those were a select few. Yet, that's what we were hearing about. Don't focus on the people who were trying to help their neighbors or what the federal government wasn't doing. Focus on the small number of people who were stealing TV's and Nike shoes. Oh, and lets not mention that this is the most blatant case of racism and classism this country has seen in decades. That doesn't exist here. After all, we are the greatest country on earth. If you have money and you have the right skin color, that is. My hope for this is that tens of thousands of people didn't die in vain. My hope is that the apathetic in this country wake up. They are the ones that have allowed our government to become a 'Mind your p's and q's' government. They are the ones who are not holding their elected officials responsible for their actions. They are the ones who have allowed our country to be overrun by special interests, huge conglomerates and a media that is just as apathetic as they are.
We live in a scary time when we are heartbeats away from another draft, and our economy being outsourced all over the world. Yet nobody sees this because we all still think we are comfortable. Well, wake up. Watch the faces of the mothers, carrying their babies who are so lethargic because their little bodies don't have enough fluid, and tell me that we have the greatest government on earth. Watch our President spend millions of dollars to fly over the devastated Gulf Coast and then say, "Don't worry, I won't forget," and still not send aid for days, and tell me that we have a leader in the White House. Send your kids out into the workforce and watch them get minimum wage jobs, because all the good jobs are going oversees and tell me that they are comfortable. Keep minding your p's and q's, America, and just see where it gets us.
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En honneur du cinquième anniversaire du mardi le plus noir de l'histoire des États-Unis, et du premier anniversaire du manque d'action du gouvernement étasunien à la Nouvelle-Orléans et au côte du Golfe après l'ouragan Katrina, voici l'article éditorial que ma soeur a écrit pour notre journal à Belfast.
Comme l’anniversaire du 11 septembre 2001 nous approche, je suis frappé par le manque de préparation de notre gouvernement en face des désastres. Le 11 septembre, 2001, en m’asseyant dans l’administration de la représentante dans le Nevada, Shelley Berkley, au milieu de ma dernière semaine en tant qu'assistante de personnel, un de mes collègues nous alerta qu’un avion venait de s’écraser sur un des Twin Towers. « Que ce pilot est dingue, me pensai-je, c’est pas comme ces tours-ci sont difficiles à éviter. »
Donc, nous allumâmes la télé, et juste comme la plupart des américains, nous étions perplexes de ce qui se passait. Ensuite, nous retenions tous notre souffle lorsqu’un second avion vint dans le plan afin de s’écraser sur l’autre tour. Tout le monde se tut, abasourdi. Personne ne bougeait un mouscle dans ce couloir de Congrès, normalement tourbillonant d’activité. Les téléphones ne sonnaient plus, et nous nous regardions : « Ça n’arrive pas. C’est impossible. Pas ici… » Nous avions entendu parler que ce genre de chose fut possible, mais nous ne pensions jamais que cela arriverait. Presqu’aussi vite que tout se fut arrêté, tout commença de nouveau : le téléphone ne cessait pas de sonner, et les pas dans le couloir étaient très décidés et paniqués.
Nous décidions toujours ce que nous allions faire : rester, ou nous en aller ? Nos instincts nous dirent que nous étions tous les cibles, mais nous ne voulions pas régair dans une manière excessive. Le téléphone sonna, je le décrochai et à l’autre but du fil, ce fut la voix désespérée d’une collègue et d’une amie qui se trouvait dans la circulation de l’I395, l’autoroute principal qui mène les travailleurs à la ville de la Virginie, et qui passe à côté du Pentagone. Elle cria après moi qu’elle venait regarder un avion s’écraser sur le Pentagone.
« Attends un instant, dis-je, t’en es sure ? » elle cria à nouveau qu’elle se stationnait dans la circulation est avait regardé l’avion s’écraser sur la grande forteresse militaire. Il y avait du feu et du vacarme et elle ne cessait de crier. Je lui dis de respirer à fond et d’appeler son mari. C’était ensuite à moi de faire savoir ce que je vins juste d’entendre à la Représentante. Mon chef d’administration me dit d’appeler la Police du Capital et obtenir les infos qu’ils pourraient avoir. Personne entre nous ne voulait croire ce que venait de voir notre collègue.
Je décrochai le téléphone et appelai la Police qui s’occupaient de la securité de Capitol Hill, en étant sure qu’ils nous diraient de nous évacuer immédiamment. Ce que je trouvai, c’était une femme dingue qui n’avait la moindre idée :
« –Avez-vous entendu qu’un avion est rentré dans le Pentagone ?
Sans bloquer le récepteur ou me mettre en attente, je l’écouta s’époumoner dans la salle : –Il y a quelqu’un là qui a entendu qu’un avion soit rentré dans le Pentagone ?
Aucune réponse. Lorsqu’elle se remis enfin sur le fil, elle dit : –Peut-être que ce n’était qu’un hélico ou bien un petit avion.
–No, répondai-je, mon amie vient de m’appeler et elle a regardé un avion de ligne rentrer dans le Pentagone.
–Et bien, dit-elle, occupe-toi de tes oignons. Et sur le champ, elle raccrocha. »
CE N’ÉTAIT QU’UN HÉLICO ? OCCUPE-MOI DE MES OIGNIONS ? Voilà leur grand plan. Je regardai en haut et vis tous mes collègues et moi nous rendre compte que nous devrions ficher le camp. Nous fîmes très vite notre plan d’évacuation et allâmes à un des bars locaux. Nous nous assoyions là toute la journée en regardant les événements se dérouler, sans savoir nos prochaines actions.
Quatre ans plus tard : la Nouvelle-Orléans, dans la Louisiane, une des villes les plus uniques sur la planète, une ville américaine qui avait des avertissements trois jours auparavant qu’un catastrophe possible la chercherait. Le catastrophe que le gouvernement de la ville, de l’état, voire du gouvernement fédéral croyaient être non seulement possible, mais probable. Nous tous regardâmes le maire implorer les gens de quitter, en sachant que les centains de milliers d’eux n’avait aucune façon d’échapper parce qu'ils étaient trop pauvres de pouvoir acheter une voiture ou quoi que ce soit pour quitter. Et il y a certains, qui sont juste les résidents de la Nouvelle-Orléans typiques : trop têtus pour quitter leur ville. L’ouragan Katrina accosta et presque tout à coup tout se mit à tourner mal.
La Nouvelle-Orléans est en forme de bol, donc n’importe quelle quantité d’eau de pluie se retenait et on s’attendait aux innondations là. Ça, c’est la raison que se bâtirent les maisons sur les pilotis quelques mètres en hauteur. Il y a aussi des pompes pour enlever l’eau de la ville aussi vite que possible. Les pompes commencèrent à fonctionner mal, et ces pompes-ci ne se trouvaient n’impote où, elles se trouvaient au « Ninth Ward », le quartier le plus pauvre de la ville, dont les sections se ressemble, on me dit, à un pays au tiers-monde.
L’ouragon s’en alla et tout le monde soupirèrent, parce qu’on avait l’impression que les dégâts fut évités. Sinon que les digues qui empêchaient les eaux du lac Ponchartrain d’inonder n’étaient assez forts que pour résister une tempête de catégorie 3. Katrina était celle de catégorie 5, et qui « heureusement » perdut de la force pour devenir un catégorie 4 avant de toucher la Nouvelle-Orléans. Nous savons tous le reste de l’histoire et vîmes les vidéos sur CNN, aux journaux, et sur l’internet.
En regardant tout cela dérouler, la voix de la femme à l’autre but du téléphone ne cessait de rententir dans la tête : « Occupe-toi de tes oignons. » Pendant presque cinq jours après le catastrophe, c’était ce que j’entendais notre gouvernement dire aux gens de la Nouvelle-Orléans et du côte du Golfe. « Occupe-toi de tes oignons : trouver de quoi résoudre tout cela parce que nous n’avons pas la moindre idée de ce que nous faisons. »
L’idée ne se présenta pas que ce fut possible que le digue se cassât, bien que notre compagnie privée d'ingénieurs, The Army Corps of Engineers, nous dise pendant des années que les digues ne sont assez forts que pour résister un catégorie 3, mais, la région peut bien facilement subir une tempête de catégorie 5. Le gouvernement réduisait effectivement le budget de la Nouvelle-Orléans pour essayer de gérer une guerre qui devient de plus en plus inutile chaque jour. Et ils s’efforcèrent sans succès de fournir les essentiels comme l’eau potable, à cause aussi d’une guerre dont même les partisans de Bush commencent à en poser des questions. Nos fonds, nos soldats, et nos ressources sont tous dans un pays dont la majorité écrasante ne veulent que nous soyons là, au fur et à mesure que nos citoyens meurent de faim et de déshydratation, en attendant que le gouvernement le plus puissant du monde, un governement qui est soi-disant « le leur », fassent les pieds et les mains pour un plan d’action.
Bien sûr, cette race et ce rang social sont en particulier habitués à ententre « occupe-toi de tes oignons » de « leur » gouvernement. Qui ne pouvait s’empêcher de remarquer toutes les visages dans la foule du Superdome et du palais des congrès ? Les noirs sont en très grande majorité. Ils étaient coincés, ces gens-là. La plupart des blancs purent s’évacuer, parce que, comme dans la plupart des villes dans ce pays, c’étaient eux qui avaient eu les ressources. Le maire lui-même était coincé, aussi. Il savait qu’il eut besoin de l’assistance du gouvernement fédérale afin de sauver la ville et ses citoyens. Mais, il reçut la même réponse que moi : « occupe-toi de tes oignons : nous trouverons finalement la solution, mais fais ton mieux auparavant ».
Pendant les prochains jours, nous regardions la ville s’effondre en chaos. Les gens essayaient désespérément de se soigner, comme ils pouvaient. Et le média s’y colla. Les mots comme « pillage » et « gangs » apparurent partout. Cependant, nous pouvions entendre aussi des familles qui temptaient de survivre. Ensuite, nous commençâmes à nous rendre compte que les familles qui « pillaient » et « étaient dans les gangs », c’étaient les noirs, et celles qui temptaient de survivre, c’étaient les blancs. Je ne dis pas qu’il n’y avait pas ceux qui volèrent des télés ou des chaussures Nike, mais il y en a très peu dans ce groupe. Mais nous n’entendions que cela. Ne vous concentrez ni sur ceux qui essayaient d’aider leur voisins, ni sur ce que ne faisait pas le gouvernement fédérale, mais concentrez-vous sur ceux qui volaient des télés et des chaussures Nike. Eh, bien, ne mentionnez pas que ceci, c’est la discrimination de race et de groupe social la plus flagrante que le pays a jamais vu dans des décennies. Ça n’existe pas ici. Après tout, nous sommes la meilleure nation du monde, seulement si on a de l’argent et la bonne couleur de peau.
Mon espoir, c’est que les dizaines de miliers ne moururent pas en vain. Mon espoir, c’est que les indifférents dans ce pays se réveillent. Ce sont eux qui permirent à notre gouvernement de devenir celui qui dit « occupe-toi de tes oignons ». Ce sont eux qui ne tiennent pas ses élus responsable pour leurs actions. Ce sont eux qui permirent aux groupes de pression, aux énormes conglomérats, et à un média qui est aussi indifférent qu’eux d’infester le gouvernement.
Nous vivons dans un époque très effrayant : nous sommes très proche d’un autre contingent, et avons une économie qui s’externalise autour du monde. Cependant, personne ne peut voir cela parce que nous sommes comfortables. Reveillez-vous ! Regardez les figures des mères, portant leurs bébés si indolents parce que ses petits corps n’ont pas assez d’eau, et dites-moi que nous avons le meilleur gouvernement du monde. Regardez notre président voler par-dessus le côte du Golfe et dire, « Ne vous inquiétez pas, je n’oublierai pas. » et après ça, ne pas envoyer l’assistance pendant les jours et dites-moi que nous avons un dirigeant dans la Maison Blanche. Dites à vos enfants de trouver du travail et regardez-les ne pouvoir gagner qu'un salaire minimum, parce que tous les bons boulots sont dans des autres pays et dites-moi qu’ils sont comfortables. Continuez à vous occuper de vos oignons, Amérique, et voyez où ça nous mènera.
